“Pensé que todo terminaba”: el paciente de Neuralink contó el calvario que vivió por las fallas del chip

“Fue muy, muy duro, pensar en tener que renunciar a todas las cosas increíbles que era capaz de hacer”, dijo Noland Arbaugh, y añadió: “Lloré. Lloré mucho”.

A poco más de tres meses de la intervención en la que Neuralink instaló con éxito un implante cerebral en su primer paciente humano, el chip comenzó a fallar. Según la firma de Elon Musk, algunos de los hilos electrodos del dispositivo empezaron a despegarse y desconectarse del tejido cerebral de Noland Arbaugh, el joven tetrapléjico que recibió el implante cerebro-ordenador el pasado 29 de enero.

El desperfecto, que provocó que el chip transmitiera menos datos, hizo que los científicos de la empresa estuvieran a punto de retirar el dispositivo implantado: “Al principio no sabían qué tan grave sería. Pensé que todo terminaba. Qué la experiencia estaba llegando a su fin”, relató Arbaugh.

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Con la posibilidad latente de perder las mejoras que el dispositivo le aportaba a su vida, el joven texano temió lo peor: “Fue muy, muy duro, pensar en tener que renunciar a todas las cosas increíbles que era capaz de hacer”, dijo Arbaugh, y añadió: “Lloré. Lloré mucho”.

El chip está diseñado para ayudar a los pacientes con parálisis a controlar tecnología externa utilizando solo su mente. Contiene 1024 electrodos repartidos en 64 hilos -más finos que un pelo humano- que están programados para recoger datos sobre la actividad neuronal del cerebro y la intención de movimiento y enviarlos a una computadora para que los descodifique y transforme esos pensamientos en acción.

Sin embargo, hace un par de semanas, varios hilos se retrajeron del cerebro de Arbaugh, lo que dio lugar a una disminución neta del número de electrodos efectivos. Por esa falla, Neuralink no pudo medir la eficacia real de su sistema.

“En respuesta a esta situación, modificamos el algoritmo de registro para que fuera más sensible a las señales neuronales”, explicó Neuralink en su web oficial. “Además, mejoramos las técnicas para traducir estas señales en movimientos del cursor y mejoramos la interfaz de usuario”, agregaron. También explicaron que lo ocurrido sirvió para aumentar la precisión de la capacidad de Arbaugh para controlar los bits por segundo (BPS) del cursor de la computadora que usa.

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“Ya puedo controlar una computadora como cualquier otra persona, algo que antes no era capaz de hacer”, afirmó el paciente, que había quedado paralizado de los hombros para abajo tras sufrir una lesión medular en lo que él describe como un extraño accidente tras saltar a un lago artificial.

Arbaugh se mantiene optimista, no solo con el desarrollo de su intervención, sino que tiene esperanzas de que llegue un día en que las lesiones medulares no sean completamente incapacitantes: “Va a ser increíble cuando alguien pueda tener una lesión medular, ir a un hospital, operarse y salir caminando un par de días después”, expresó el texano luego de que la empresa le reprogramó el chip.