Después de levantar las copas junto a su familia en Rosario, Lionel Messi comenzará a transitar un año que le deparará una intensa actividad tanto con el seleccionado argentino como con Inter Miami. Si su cuerpo lo acompaña, Leo tiene garantizada la participación en cinco torneos; si los planetas se alinearan, podría intervenir hasta en ocho certámenes, con la chance de seguir sumando títulos a los 43 que acumula en su carrera profesional.
Incluso después de haber conseguido en Qatar un Mundial que para el seleccionado argentino era esquivo desde hacía 36 años, el combinado nacional sigue siendo prioritario para el rosarino. Este año, el conjunto dirigido por Lionel Scaloni afrontará la difícil misión de defender la corona de la Copa América que consiguió en Brasil en 2021. Será en el torneo que se llevará a cabo del 20 de junio al 14 de julio en Estados Unidos.
En la 48ª edición del certamen intervendrán los seleccionados de las 10 federaciones afiliadas a la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol) y seis de la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (Concacaf). Argentina compartirá el grupo A con Perú, Chile y el ganador de un repechaje que en marzo disputarán Canadá y Trinidad y Tobago. Esta será la séptima participación de Messi en una Copa América.
Apenas 10 días después de la final de la Copa comenzará a disputarse el torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de París. Si bien la edad límite para integrar los seleccionados masculinos es 23 años, cada conjunto puede incluir hasta tres mayores. El sueño de muchos es que, en caso de que Argentina dé el presente en esa cita, uno de ellos sea Messi. Así lo adelantó el entrenador del elenco Sub 23, Javier Mascherano. “Leo tiene las puertas abiertas de la selección para hacer lo que quiera. Si, en caso de que nos clasifiquemos, él quiere ir, será bienvenido. Me encantaría”, sostuvo a fines de octubre.
Para que el rosarino pueda siquiera barajar la posibilidad de intervenir por segunda vez en una cita olímpica (fue campeón en Beijing 2008), primero Argentina tendrá que lograr la clasificación. El conjunto de Mascherano pujará por uno de los dos boletos que otorgará el Preolímpico Sudamericano que se jugará en Venezuela del 20 de enero al 11 de febrero: compartirá el grupo B con Uruguay, Chile, Paraguay y Perú.
Con el seleccionado argentino, Lionel Messi intentará repetir en la Copa América el título obtenido en 2021. Foto: Carl De Souza / AFP.En el aire está la chance de que esos certámenes le pongan el punto final a la experiencia del capitán en el seleccionado nacional. De todas formas, sus últimas palabras vinculadas con ello dejaron una puerta abierta para la continuidad hasta el Mundial 2026. “No se trata de estar por estar, sino de sentirme bien y poder aportar cosas al grupo. Sabiendo la edad que tendré entonces (39 años), me parece difícil, pero ya veremos cómo me siento físicamente”, explicó en una entrevista publicada por France Football en noviembre.
Mucho antes de enfocarse en el seleccionado, Messi tendrá muchísima acción con su equipo, con el que disputará su primera temporada completa. Tras la pretemporada, que incluirá una gira por Asia (jugará dos partidos en Riad, uno en Hong Kong y uno en Tokio) y un amistoso con Newell’s en Fort Lauderdale, Inter Miami debutará en la Major League Soccer el miércoles 21 de febrero frente a Real Salt Lake en el DRV PNK Stadium. Será el primero de sus 34 partidos en la fase regular, que finalizará el 19 de octubre. Los playoffs comenzarán la semana siguiente y finalizarán el 7 de diciembre.
El otro torneo local en el que el conjunto de la Florida participará este año será la Lamar Hunt US Open Cup. En esta copa, en cuya edición 2023 las Garzas llegaron hasta la final (cayeron frente a Houston Dynamo), participan 100 equipos profesionales y amateurs de Estados Unidos. Inter Miami, al igual que la mayoría de los de la MLS, se incorporará en la tercera ronda, que se jugará entre el 16 y el 17 de abril. La final está prevista para el 25 de septiembre.
La franquicia que pertenece a David Beckham y a los hermanos Jorge y José Mas Santos también tendrá actividad internacional. Uno de sus desafíos será defender el título de la Leagues Cup que consiguió en 2023 (batió a Nashville SC en la final). Ese torneo, en el que intervienen los 29 equipos de la MLS y los 18 de la Liga MX mexicana, se llevará a cabo entre el 26 de julio y el 25 de agosto, por lo que se superpondrá parcialmente con los Juegos Olímpicos.
Antes de esa faena, Inter Miami dará el presente en la primera edición de la Copa de Campeones de la Concacaf, que será una versión ampliada de la vieja Liga de Campeones de esa confederación. Por haber ganado la Leagues Cup, el conjunto rosado accedió a este torneo de eliminación directa (todas las rondas serán a partidos de ida y vuelta, excepto la final) en el competirán 27 representantes de 10 países.
Si bien la Copa de Campeones comenzará la segunda semana de febrero, con los duelos de la primera ronda, Inter Miami recién se incorporará en los octavos de final: enfrentará al ganador del cruce entre Nashville SC y Moca FC de la República Dominicana. Los partidos de ida (como visitante) y de vuelta (en Fort Lauderdale) se disputarán el 7 y el 13 de marzo.
En agosto, Lionel Messi consiguió su primer título con Inter Miami: la Leagues Cup. Foto: Mark Humphrey.Este certamen regional, cuya final está programada para el 2 de junio, podría dar al equipo de Messi, en caso de consagrarse campeón, un boleto para la nueva Copa Intercontinental de la FIFA, en la que se enfrentarán, a fin de año, los campeones de las máximas competiciones de clubes de las seis confederaciones. Ganar la Liga de Campeones de la Concacaf también le otorgaría un lugar en la edición 2025 del Mundial de Clubes, que ahora será cuatrianual y reunirá a 32 participantes.
Como si esto fuera poco, la Conmebol y la Concacaf están trabajando, a partir de la firma en enero de un acuerdo de colaboración estratégico, en la creación de un nuevo torneo cuadrangular que reuniría a los ganadores de las principales competencias de clubes de ambas confederaciones.
Si esta reconfiguración de la vieja Copa Interamericana viera la luz en 2024, Inter Miami, como vencedor de la Leagues Cup 2023, tendría su participación asegurada junto a León de México (ganador de la Liga de Campeones de la Concacaf), Fluminense (campeón de la Copa Libertadores) y Liga Deportiva Universitaria de Quito (monarca de la Copa Sudamericana).
