Un exintegrante de SpaceX ganó US$700.000 por descifrar un texto antiguo con inteligencia artificial

La proeza y el dinero lo comparten tres estudiantes, que en un período breve consiguieron lo que la ciencia tradicional no logró en casi 300 años.

08 de febrero 2024, 10:48hs

Tres jóvenes estudiantes se alzaron con un premio de 700.000 dólares por descifrar con inteligencia artificial el texto en un papiro de más de 2.000 años de antigüedad, cuyo mensaje fue un misterio desde el hallazgo hace casi tres siglos. Uno de los galardonados es un expasante de SpaceX, la compañía aeroespacial de Elon Musk.

Estudiantes usan IA para develar misterios ancestrales y ganan 700.000 dólares

Lanzado el año pasado, el concurso Vesuvius Challenge planteó un desafío de fuste para arqueólogos y científicos de diversas áreas: comprender el significado de los escritos en un papiro antiquísimo, que fue encontrado en 1752. Según explicó la revista Nature, se trata de uno de los Rollos de Herculano, denominación que homenajea a la ciudad en la que fueron encontrados numerosos ejemplares.

Nadie pudo descifrarlos hasta ahora, porque habían sido quemados y enterrados cuando el Monte Vesubio entró en erupción hace unos 2.000 años. Ese evento los carbonizó, haciendo que sean demasiado delicados para desenrollarlos. Los esfuerzos anteriores tuvieron un éxito limitado; además, se dañaron algunos de los pergaminos durante el proceso.

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Para sortear los desafíos, el trío ganador empleó una combinación de mapeo 3D e inteligencia artificial. Así, descifraron una sección del texto en el pergamino. El grupo que consiguió este hito está compuesto por Luke Farritor, que tiene 21 años, es estudiante de la Universidad de Nebraska-Lincoln y en el pasado realizó una pasantía en SpaceX; Youssef Nader, estudiante de doctorado sobre Egipto; y Julian Schilliger, estudiante de robótica.

¿Qué dice el pergamino analizado con inteligencia artificial? Comida, música, placeres y dolores

Se cree que los pasajes traducidos provienen del filósofo epicúreo Filodemo. Contienen pensamientos sobre la música y la comida. “Los epicúreos tenían mucho que decir sobre el placer y el dolor (…) En este texto hay una discusión sobre cómo la abundancia y la escasez pueden afectarnos”, explicó Brent Seales, profesor de informática de la Universidad de Kentucky que en el año 2009 había examinado los pergaminos con rayos X.

Los integrantes del equipo ganador en Vesuvius Challenge comenzaron su camino al descifrar una única palabra, y en el transcurrir de la investigación consiguieron traducir más de las cuatro columnas estipuladas en las bases del concurso, llegando a las 11. ¿Cuál fue el aporte de la IA? Tras una serie de avances vinculados al orden de los papiros y al empleo previo de imágenes con rayos X, utilizaron técnicas de aprendizaje automático para identificar las áreas con tinta.

De acuerdo a la fuente, las investigaciones en torno a estos papiros antiguos descifraron apenas el 5% de los textos contenidos. La perspectiva es excitante: los científicos involucrados esperan encontrar tesoros perdidos de Aristóteles u Homero en los otros 280 ejemplares.